O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira à noite, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a fase do time desde a volta da pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda para a equipe de Jesper Sørensen. Apesar de seguir na liderança da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota apertada por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que dias antes havia perdido para o Sporting Kansas City, levantaram dúvidas sobre a capacidade do time de vencer o campeonato.
Parte dessa queda pode ser atribuída à saída de Sebastian Berhalter. O americano se transferiu para o Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece a decisão certa para o jogador, que deve se destacar no novo clube, embora sua ausência seja sentida no BC Place.
A recuperação com o empate em 1 a 1 contra o LAFC, que voltou a mostrar bom futebol, indica que o time pode seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não têm grande importância na classificação geral, o momento é oportuno para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão voltando à forma após lesões e podem usar esses jogos para testar o condicionamento físico.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, já que retornou à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, com uma derrota sofrida por 2 a 1 para o Necaxa no jogo de abertura, seguida por um empate com o Club América e uma vitória importante sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra forte na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e a linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato da competição na temporada passada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser um teste para o Whitecaps, que precisará superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
