Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia no MMA profissional em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou esse tempo da melhor forma possível, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um resultado sem contestação.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então precisei diminuir a diferença de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e refinado para chegar a esse nível, e sinto que estou lá agora.”
“Lutei wrestling por muito tempo, e agora é ‘Você tem que se acostumar a checar chutes, tem que se acostumar a soltar os punhos, tem que se acostumar a treinar, a juntar tudo’. Sinto que fiz um bom trabalho nisso desde que comecei.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa diferença rapidamente e chegar ao UFC em menos de dois anos é a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em dois pesos, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante.
As pessoas esquecem que Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, depois de representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite a experiência e sabedoria adquiridas em sua carreira no Hall da Fama para Gantt e todos os outros que treinam no The Academy em sua cidade natal, Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
O treinamento pode ser fenomenal, mas se alguém pensa que o Cormier brincalhão e extrovertido visto na televisão é o mesmo que comanda o treinamento, Gantt quer deixar claro que a camaradagem e as brincadeiras param quando se entra no local de treino.
“Cara, não posso te dizer o quanto isso é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt rindo. “Chegamos em casa, e ele está todo ‘TG isso, TG aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, imediatamente a chave vira. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Eu estava conversando com um amigo, e ele disse: ‘Você tem muitos bons treinadores que falam coisas positivas o tempo todo’, e eu respondi: ‘Cara, você está falando com a pessoa errada.’ Quando estou treinando, em campo, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é bom porque, quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica tipo: ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt riu novamente antes de acrescentar o quanto aprecia o incentivo de “DC” e dos outros treinadores. “Obviamente, todos os seus treinadores querem que você atinja o nível de campeão, então sempre há algo a ser feito, e não levo isso como ofensa. É tipo: ‘Cara, quem são esses caras? Estávamos de boa antes do treino começar.’”
Assim como teve Cormier como apoio para a transição tardia do wrestling para o MMA, Gantt conta com sua própria experiência para lidar com a mudança de oponente em sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, o novato soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele só descobriu que lutaria com Minev alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar para o que o ucraniano invicto oferece.
“Acho que passar pela rotina do wrestling na faculdade e no wrestling internacional, você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa”, acrescentou. “Você tem que focar em si mesmo é a abordagem que adotei o tempo todo, e agora com a mudança de oponente.”
“Não muda nada para mim, cara — eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem for o oponente.”
E quando ele entrar no octógono, há apenas uma coisa que ele pretende fazer. “Estou cansado de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalização! Finalização! Finalização!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara.”
“Quem quer que esteja do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor, então meu objetivo é tirar sua vontade de competir.”
Se isso acontecer, Gantt sabe que será incrível, mas também sabe o que o espera assim que voltar ao vestiário. “Assim que terminarmos, é direto para o treinamento duro de novo”, disse ele rindo. “‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso’, e eu respondo: ‘Tudo bem, acho que te vejo na segunda-feira então.’”
